여러분은 혹시 숙면을 취하는 시간이 얼마인지 아시는가요 아마 이 글을 보고 계신 분들은 잠이 부족하다 느끼거나 잠을 이루지 못하는 경우가 많아 보고 계시지 않을까라는 생각이 드는데 이번에는 수면에 도움이 되는 멜라토닌에 대해 알아보고 알려드리는 시간을 가져보도록 하겠습니다.
1. 멜라토닌이란
사람의 뇌 중간에는 송과선이라고 하는 작은 기관이 있습니다. 여기서 분비되는 호르몬의 하나가 멜라토닌입니다. 송방울샘 및 소화기관에서 생성되는 호르몬입니다. 이것은 녹조류부터 고등동물에 이르기까지 넓게 분포되어 있어 주로 동물에 한정적으로 연구되어 왔지만 작년부터 식물체에도 존재한다는 연구발표들이 나오고 있습니다.
이 물질은 동물분류체계상 하등이건 고등이건 물질의 구조가 모두 같습니다. 그렇기 때문에 지구 상에서 가장 오래되었으면서도 변화되지 않고 존재하는 긴 역사성이 있습니다. 생물체에서 그 존재 의미가 커다란 관심의 대상이 되고 있습니다. 멜라토닌은 하루 주기 조정자를 제어하고 수면을 촉진시키는 것으로 알려져 있습니다. 일반적으로 견과류,올리브오일,와인에 함유되어 있어 수면 보조제로서 사용되기도 합니다.
2. 멜라토닌의 효능
천연 수면제라 불리는 멜라토닌은 소량 복용시 잠이 잘 오는 효과가 있습니다. 특히나 시차 극복이 필요한 사람들은 이 멜라토닌을 섭취하여 수면주기를 조절하면서 시차를 극복할 수 있습니다. 일반 수면제와 달라 위험부담이나 부작용이 없는 것이 특징입니다. 대표적인 멜라토닌 식품으로는 타트체리가 있습니다.
Pierpaoli 박사는 몇 년 전 외과수술 을 통해 어린 쥐 10 마리와 늙은 쥐 10 마리의 송과선을 서로 교체하여 이식하는 실험을 진행했습니다. 늙은 쥐의 송과선이 이식된 어린 쥐는 점차 털이 빠져서 백내장과 같은 노년 증상이 생겨 평균수명보다 빨리 죽었습니다. 반대의 경우 늙은 쥐에서 근육이 강화되고 털에 윤기가 생겼고 평균수명보다 30%를 오래 사는 현상을 발견하였습니다.
또한 멜라토닌은 백내장에도 효과가 있다고 알려져 있는데 Reiter 교수 연구진은 실험용 쥐 18마리에 BSO라는 유독성 화학물질을 주입했습니다. 이후 모두 2주안에 백내장을 일으켰습니다. 그리고 BSO와 멜라토닌 올 함께 주입을 해보았고 그 쥐들은 백내장이 발견되지 않았습니다. 사람의 생명을 유지하기 위해서는 산소가 반드시 필요하지만 흡입된 산소의 1~2%는 활성산소 종이라는 고반웅성 라디칼로 전환됩니다. 이 라디칼은 인체의 세포막을 산화시키고 DNA에 손상을 입힙니다. 이런 산화과정이 곧 노화이며 산화가 축적되게 되면 인체는 병약해지고 백내장, 치매, 암, 순환기계통 질병과 같은 퇴행성 질병에 걸리게 됩니다. 이런 점을 고려하면 라디칼 소거 작용이 있는 멜라토닌은 곧 노화 방지 효과가 있음을 의미합니다.
3. 합리적 의심하기
모든 임상시험은 쥐나 그 이하의 하등동물을 대상으로 실험한 결과입니다.
사람이 직접 적용되었을 때 실제로 같은 효과가 나타날지는 의문이라는 견해가 있습니다. 지금까지 멜라토닌의 생리적 활성에 관하여는 동물만을 대상으로 한 실험이 주를 이르고 있습니다. 사람을 대상으로 한 연구는 극히 제한적이고 이것을 근거로 결과를 확대하여 해석하는 것이 과연 옳을지는 생각해보아야 할 일입니다.
식품과 의약품의 안전성에 대해 까다롭기로 소문이 나 있는 미국 FDA에서 멜라토닌을 food supplement로 인정하였습니다. 현재는 전문의사의 처방 없이 일반인이 자유롭게 구매할 수 있도록 허용되고 있으므로 일단 안전하다고 볼 수 있습니다.
일부 전문가들은 이런 호르몬제를 규제 없이 마음대로 복용하게 놔둬도 괜찮은지에 의문을 제기하고 있습니다. 멜라토닌은 에스트로겐 생성을 억제하고 지나치게 많은 양을 복용할 경우 생식기능이 일시적으로 정지됩니다. 더욱이 임산부나 수유기의 산모가 복용할 경우 태아와 유아에게 아무런 영향을 끼치지 않는지는 아직 누구도 연구한 적이 없습니다. 하지만 멜라토닌을 먹고 안전하지 못하다는 안 좋은 사례가 보고된 바가 없으므로 비교적 안전하다는 결론을 지을 수 있습니다.
작년 이전까지는 판매실적이 좋지 않았기 때문에 큰 문제가 없었지만, 최근부터 판매가 급증하였기 때문에 안전성 측면에서 촉각을 곤두세우고 있어야 할 것입니다.
아무래도 요즘 불면증을 앓고 있는 사람들이 많아져 멜라토닌에 대한 관심이 기하급수적으로 늘어나고 있는 것 같습니다. 어떠한 이유로 수면에 도움을 받는지 안전성은 있는지에 대해 꼼꼼히 알아보고 섭취하는 것이 좋을 것 같습니다!